हिमाचल प्रदेश के बिलासपुर के शब्द गौतम अंडर-16 एशियन वॉलीबॉल चैम्पियनशिप में बेस्ट लिबरो (रक्षात्मक खिलाड़ी) चुने गए हैं। भारत ने इस प्रतियोगिता में जापान को हराकर ब्रॉन्ज मेडल जीता है। वहीं शब्द गौतम इस चैम्पियनशिप में भारत की तरफ से पुरस्कार पाने वाले इकलौते खिलाड़ी है।

शब्द गौतम, वहीं युवा वॉलीबॉल खिलाड़ी है, जिसे राज्य के शिक्षा और खेल विभाग ने अपने हॉस्टल में हाइट कम बताकर एडमिशन देने से इनकार कर दिया था, उसी शब्द गौतम ने आज हिमाचल का नाम देशभर में रोशन किया है। शब्द ने सेमिफाइनल तक हर मुकाबले में शानदार प्रदर्शन किया। इसकी बदौलत उन्हें बेस्ट लिबरो अवॉर्ड से नवाजा गया।

एशियन वॉलीबॉल चैम्पियनशिप 12 से 19 जुलाई तक थाइलैंड खेली गई। सेमिफाइनल में पाकिस्तान से हार के बाद ब्रान्ज मेडल के लिए भारत ने जापान को हराया और प्रतियोगिता में तीसरा स्थान हासिल किया। इसी के साथ भारत ने 2026 में होने वाली अंडर-16 वॉलीबॉल वर्ल्ड चैम्पियनशिप के लिए भी क्वालीफाइ कर दिया है।

शब्द गौतम के परिजनों के अनुसार, साल 2023 में उन्होंने खेल विभाग के ऊना स्थित स्पोर्ट्स हॉस्टल और शिक्षा विभाग के कई छात्रावास में शब्द गौतम की एडमिशन को चक्कर काटे। शब्द के पिता पंकज गौतम खुद नेशनल वॉलीबॉल प्लेयर रहे हैं, उन्होंने अपने बेटे की प्रतिभा को देखते हुए उसकी एडमिशन के लिए हॉस्टल प्रबंधन के पास मिन्नतें की, लेकिन बेटे की हाइट कम बताकर ट्रायल देने का अवसर तक नहीं दिया गया।

परिजनों के अनुसार, 2023 में शब्द गौतम मात्र 12 साल के थे और हाइट 160.02 सेंटीमीटर थी। फिर भी उसे छोटा बता कर एडमिशन नहीं दी गई, जबकि खेल विभाग के अनुसार, अंडर-14 के लिए 160 सेंटीमीटर हाइट जरूरी होती है।

अपने राज्य के स्पोर्ट्स हॉस्टल में एडमिशन नहीं मिलने के बाद शब्द के परिजन उसे लेकर पंजाब के संगरूर स्थित साईं हॉस्टल पहुंचे। यहां शब्द का ट्रायल लिया गया और उसके शानदार खेल को देखते हुए सिलेक्टर ने उसे चयनित कर दिया। संगरूर हॉस्टल ने 2 साल तक शब्द गौतम को तराशा। अब वह भारत का वेस्ट लिबरो बन गया हैं।

शब्द गौतम बीती शाम को दिल्ली पहुंच गए हैं। आज वह चंडीगढ़ पहुंचेंगे। अगले कल बिलासपुर आएंगे। यहां पर शब्द गौतम का भव्य स्वागत होगा।